De navigator Christoffel Columbus is een van de beroemdste mensen uit de geschiedenis. Columbus veroverde de wereld voor de Spaanse kroon. Zijn ontdekking van Amerika betekende het begin van een groot hoofdstuk van kolonisatie voor Spanje. Eigenlijk wilde hij een nieuwe zeeroute naar India vinden. Maar op 12 oktober 1492 landde Christoffel Columbus met zijn drie zeilschepen als Europeaan in Amerika en ging volgens zijn leerstellingen de geschiedenis in als held en rijke veroveraar.
Christoffel Columbus zou in 1451 in Genua zijn geboren, maar sommigen geloven dat hij in Savona, Sardinië of Mallorca is geboren. Het is onwaarschijnlijk dat hij astronomie en geografie studeerde in Padua, zoals in verschillende encyclopedieën wordt beweerd, omdat hij toen pas 11 jaar oud zou zijn geweest. Vanaf zijn 15e reisde hij als zeeman over de wereldzeeën. Deels als zeerover, d.w.z. een piraat die, gewapend met een markbrief van een edelman, buitenlandse koopvaardijschepen aanviel en beroofde.
Columbus verliet Portugal voor Spanje na de dood van zijn vrouw Dona Felipa in 1485. Hij moet ook ontsnappen aan zijn Portugese schuldeisers vanwege schulden. Hij had een verhouding met Beatriz Enríquez de Arana, waaruit in 1488 zijn buitenechtelijke zoon Fernando werd geboren. Zijn andere twee zonen plaatst hij in een klooster.
Hebzucht naar goud was zijn drijfveer
Zijn hele leven lang schreef Christoffel Columbus euforisch over wat hem het meest bewoog: “De meeste rivieren in de nieuw ontdekte gebieden bevatten goud, grote goudmijnen lagen te wachten op veroveraars”. Hebzucht naar goud was een belangrijke drijfveer achter de verovering van Amerika. Goud was een van de belangrijkste motieven voor de eerste reis van Columbus, naast de zoektocht naar een route naar de specerijenlanden van Oost-Azië.
Deze waarschijnlijk belangrijkste reis in de geschiedenis, die zijn hoogtepunt bereikte op 12 oktober 1492, leerde de Europeanen dat de oceaan bevaarbaar was, dat er in de verte genoeg land was om te koloniseren en ontelbare mensen om te veroveren, en dat er rijke goudvoorraden waren.
Kopie van het logboek van Christoffel Columbus
Bartolomé de las Casas was een theoloog en kroniekschrijver tijdens de verovering van Midden- en Zuid-Amerika: hij schreef zijn ervaringen gedetailleerd op en verzamelde andere belangrijke documenten uit deze periode. Hij maakte de enige kopie van het logboek van Christoffel Columbus. De Las Casas, die ooit bevriend was met de familie van de ontdekkingsreiziger en een gedetailleerde samenvatting kon raadplegen, citeerde grote delen letterlijk in zijn “Historia de las Indias” en parafraseerde andere die overeenkomen met het transcript. Las Casas dateert het moment waarop Columbus tijdens zijn eerste reis enkele Indianen tegen hun wil gevangen nam om ze naar Spanje te brengen en beschrijft de ongebreidelde jacht op slaven en goud door Christoffel Columbus en zijn broer Bartolomé.
De genocide van miljoenen mensen
De Indianen realiseerden zich al snel dat de nieuwkomers geen goden waren, zoals ze aanvankelijk hadden gedacht. Bartolomé de Las Casas rapporteerde: “Ze namen vier of vijf Indianen mee, sommigen met geweld, en toen de Indianen hen niet genoeg goud gaven, plunderden ze wat ze vonden.” Tijdens de veroveringen van de conquistadores werd bijna al het goud dat ze in de loop der eeuwen hadden verzameld gestolen.
Columbis realiseerde zich dat hij te maken had met mensen die geen wapens droegen en er geen kenden, die naïef en goedaardig waren. In zijn dagboek aan boord schreef hij: “Het moeten uitstekende bedienden zijn met een goed verstand, want ik zag dat ze heel snel alles herhaalden wat ik tegen ze zei en ik denk dat ze gemakkelijk tot het christendom bekeerd kunnen worden, want ik had de indruk dat ze tot geen enkele sekte behoorden”. “Ze zijn heel zachtaardig en weten niet wat kwaad is, noch doden of vangen ze anderen, ze dragen geen enkel wapen en zijn zo bang.”
Genocides, geweld, ziektes en epidemieën doden enkele miljoenen inheemse mensen in de 16e eeuw. In het Europa van de 16e eeuw hadden de prachtige kathedralen, de mooie kunst en de hoge levensstandaard een prijs. Deze werd betaald door de “bewoners van de Nieuwe Wereld”, die door de Europeanen werden veracht en wreed uitgebuit vanwege hun goede aard.
Bartolomé de las Casas was een van de weinigen die opkwam voor de rechten van de inheemse bevolking van Latijns-Amerika. Hij veroordeelde hun slavernij en mishandeling door de Spanjaarden en bekritiseerde Columbus. De las Casas hekelde herhaaldelijk de wreedheden van de veroveraars en hun pogingen om de inheemse bevolking onder dwang tot het christendom te bekeren. Hij pleitte voor een vreedzame missie zonder geweld en dwang.
Dag van Columbus
De herdenking van Columbus heeft een lange traditie in de VS, maar ook in alle tekstboeken. Al aan het einde van de 18e eeuw werden er langs de oostkust kleine vieringen gehouden. Columbusdag wordt officieel gevierd sinds 1909. Voor veel mensen, vooral in Latijns-Amerika, symboliseert Columbus echter het begin van een pijnlijke geschiedenis en, vanuit het perspectief van de inheemse bevolking, een donker hoofdstuk dat vooral staat voor genocide en jarenlange onderdrukking.
Veel staten zoals South Dakota, Alaska, Hawaii, Oregon en Vermont hebben de naam Columbusdag al afgeschaft en in plaats daarvan een “Dag van de Inheemse Volkeren” ingevoerd. Tientallen steden, waaronder Los Angeles, Seattle, Denver en Nashville, hebben hetzelfde gedaan. Ze verwijzen allemaal niet alleen naar het leed dat Columbus de mensen aandeed, maar ook naar het feit dat hij Amerika niet “ontdekte”: hij gaf alleen de aanzet tot de kolonisatie van het continent, de echte ontdekkers waren de jagers en verzamelaars die meer dan 10.000 jaar geleden vanuit Siberië migreerden. In een voortdurende staat van desoriëntatie, omdat het land geen naam had en ze geen andere mensen hadden ontmoet, noemden ze zichzelf “Indianen”.
Christoffel Columbus was niet de grote pionier en visionair, maar een wrede en hebzuchtige aanstichter van genocide. Als de schoolboeken ons hieraan zouden herinneren, zou dat een grote vooruitgang zijn.