Jaarlijks vonden er aan de Oost-Friese kust talrijke scheepsrampen plaats – waaronder emigrantenschepen, vrachtschepen en kleinere vissersboten. Tientallen schepen gingen elk jaar verloren, wat gezien het grote aantal kust- en vissersschepen die vaak bij zwaar weer strandden of zinken, historisch goed te verklaren is. Honderden mensen kwamen daarbij om in de golven, want hulp was zeldzaam, en wie wilde helpen, stuitte vaak op onverschilligheid of op plunderaars die buit maakten van de wrakken. Het lot werd fatalistisch aanvaard: “Dat is nu eenmaal de zee.”
In november 1854 liep het emigrantenschip Johanne, met bijna tweehonderd passagiers, op Spiekeroog aan de grond tijdens een zware storm. 84 mensen verdronken, veel anderen overleefden ternauwernood. In de daaropvolgende jaren tot 1861 liepen nog eens 76 schepen aan de Oost-Friese kust vast, waarbij 118 mensen omkwamen.Midden in deze chaos zat een man die het leed zwaar voelde drukken: Georg Breusing, geboren in 1820 in Osnabrück, jurist en belastingambtenaar, vanaf 1 januari 1854 Oberzollinspektor in de havenstad Emden. Een degelijke ambtenaar met vrouw en vier kinderen – geen avonturier, maar iemand die van dossiers en orde hield. Toch knaagden de berichten over de rampen aan hem. Breusing las de verslagen en hoorde de kreten van de slachtoffers in gedachten.
Anderen hadden al gewaarschuwd: vooruitziende mannen zoals de Bremer navigatieleraar Adolph Bermpohl en notaris C. Kuhlmay hadden sinds 1860, na het vergaan van de Engelse brig Alliance bij Borkum, in krantenartikelen dringend gepleit voor de oprichting van reddingsstations, gedragen door vrijwillige inzet van de bevolking. Maar er waren te veel obstakels, en de meeste mensen namen scheepsrampen nog steeds fatalistisch aan. Het idee om mensen in nood te helpen, kreeg pas langzaam meer gewicht.
In deze situatie besloot Georg Breusing: “Als niemand begint, begin ik.” Op 2 maart 1861 richtte hij in Emden de eerste Duitse vereniging voor de redding van schipbreukelingen op: de Verein zur Rettung Schiffbrüchiger in Ostfriesland. Geen grote staat, geen keizer – slechts enkele burgers, vrijwilligers, donaties, roeiboten en vastberadenheid. Stations op de eilanden, signalen, oefeningen – Breusing organiseerde alles: geld inzamelen, boten bouwen, mannen trainen.
Vier jaar later, in 1865, groeide hieruit de Deutsche Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger (DGzRS) in Kiel – tegenwoordig een van de meest gerenommeerde reddingsorganisaties ter wereld. Breusings kleine vereniging sloot zich in 1868 aan. Zelf werd hij een pionier: hij reisde naar vergaderingen, nam taken over als controleur en hoofd voor de Oost-Friese kust. Later, overgeplaatst naar Bad Kreuznach, richtte hij daar opnieuw een districtvereniging op.
In 1882 stierf Breusing op 62-jarige leeftijd. Zijn werk bleef echter voortleven. Zijn naam leeft tot op de dag van vandaag op het water voort: in 1963 doopte de DGzRS een reddingsboot naar hem – de Georg Breusing, 26 meter staal, sterk genoeg voor de woeste Noordzee. Gestationeerd op Borkum, redde ze van 1963 tot 1988 in totaal 1.672 mensen uit nood. Tegenwoordig ligt het als museumboot in het Emder Ratsdelft, en de promenade ernaast draagt zijn naam. Van een ambtenaar werd een pionier die indirect tot op heden duizenden levens redt – want zonder zijn eerste moedige stap zou de DGzRS misschien veel later of helemaal niet zo krachtig zijn geworden.
