In 1983 wist de wereld ternauwernood een kernoorlog te voorkomen – maar een Sovjetkolonel meldde een Amerikaanse raketaanval correct als vals alarm. Volgens later onderzoek door Sovjetspecialisten was het feit dat de Sovjetcomputers de aanval door Amerikaanse kernraketten aangaven te wijten aan het feit dat reflecties van zonnestralen in wolken door de waarschuwingssystemen waren gecategoriseerd als energieontladingen tijdens een raketlancering.

Het duurde bijna tien jaar voordat het nieuws over zijn daad, die miljoenen levens redde, de wereld bereikte en tientallen jaren later kreeg hij slechts een fractie van de erkenning die hij verdiende. In de herfst van 1983 nam Stanislav Petrov, een voormalig luitenant-kolonel in het Sovjetleger, een eenzame, moedige beslissing om een derde wereldoorlog te voorkomen en zo het leven van miljarden mensen te redden.

Uiterlijk sinds 1947 escaleerde het conflict tussen de VS en de USSR tot de zogenaamde Koude Oorlog. De spanningen tussen de twee grootmachten leidden tot de vorming van de twee alliantiesystemen NAVO en Warschaupact. Rond 1950 begon een ongekende wapenwedloop. Tegen het einde van de jaren 1960 had de USSR de aanvankelijke voorsprong van de VS op het gebied van strategische kernwapens tenietgedaan door zijn intercontinentale raketten te land en ter zee massaal te herbewapenen. Toen de spanningen rond 1980 weer opliepen, hadden beide partijen al vele malen de nucleaire destructieve kracht verzameld die nodig was om hun tegenstanders te vernietigen. In het geval van een vijandelijke eerste aanval moest vergelding worden uitgelokt in de vorm van de totale vernietiging van de aanvaller.

Petrov stond tijdens deze korte besluitvormingsfase onder aanzienlijke druk

In de nacht van 25 op 26 september, midden in de Koude Oorlog, loeiden de sirenes van het Sovjet raketverdedigingscentrum om 0:15 lokale tijd. Het waarschuwingssysteem meldde de lancering van een Amerikaanse intercontinentale ballistische raket. De officier van dienst had maar een paar minuten om de situatie in te schatten. Die nacht in de herfst van 1983 was Stanislav Petrov de officier van dienst in een luchtverkeersleidingscentrum in de buurt van Moskou toen de computer de lancering van vijf Amerikaanse raketten in de richting van de Sovjet-Unie aangaf. Petrov stond tijdens deze korte beslissingsfase onder grote druk: enerzijds zou een valse waarschuwing leiden tot een nucleaire eerste Sovjetaanval. Anderzijds zouden bij een daadwerkelijke Amerikaanse aanval onmiddellijk tientallen kernkoppen op Sovjetgrondgebied vallen. Hij rapporteerde een vals alarm aan zijn toenmalige superieuren. Ik wilde niet verantwoordelijk zijn voor de derde wereldoorlog, zou hij later uitleggen.

Een mislukte Nobelprijswinnaar voor de Vrede die later in prefabwoningen en grote armoede leefde

Pas in 1993, tien jaar later, werd zijn prestatie bekend. Tegen de tijd dat de krant Pravda over hem berichtte, was de Sovjet-Unie al lang ingestort en was de Koude Oorlog verleden tijd. Omdat het tijdschrift “Kommersant Vlast” de gebeurtenissen van die septembernacht nog eens oprakelde, maakte Petrov ook furore in het Westen. Hij kreeg uitnodigingen voor New York, West-Europa en Duitsland. Gelukkig werden sommige prijzen ook met geld overladen. In 2013 werd hij geëerd met de Vredesprijs van de stad Dresden in de Semperoper, waaraan 25.000 euro was verbonden. Op dat moment woonde de ex-officier, wiens vrouw al in 1997 aan kanker was overleden, in een armoedig pension in een geprefabriceerde woonwijk in de buurt van Moskou.

In 2012 werd de rustige, bescheiden man met wit haar en een snor gehuldigd in het Congresgebouw in Baden-Baden. Hij keek naar zijn handen toen hij werd geëerd. Hij was niet gewend om in de schijnwerpers te staan, hij voelde zich zichtbaar ongemakkelijk.In deze context heeft Die Welt een interview met hem gehouden. Hier volgt een fragment.
Die Welt: Hebt u een onderscheiding ontvangen? (Opmerking: Ik verwijs naar 1983) Stanislaw Petrow: Ja, maar niet voor die avond. Het had nooit openbaar gemaakt mogen worden, zelfs in militaire kringen was het slechts bij enkelen bekend. Ik werd samen met anderen geëerd voor mijn diensten aan het satellietprogramma.

Die Welt: Hoe is de hele zaak bekend geworden?                                                                               Stanislav Petrov: Mijn toenmalige chef deed er verslag van in een artikel in “Pravda” in 1993. Op de een of andere manier kwam het in het buitenland terecht. Maar niemand in Rusland was echt geïnteresseerd.

Die Welt: Mijnheer Petrov, bent u een held?
Stanislav Petrov: Nee, ik ben geen held. Ik heb gewoon mijn werk goed gedaan.

Die Welt: Maar u hebt de wereld gered van een derde wereldoorlog.
Stanislav Petrov: Dat was niets bijzonders.

Petrov stierf bijna onopgemerkt op 19 mei 2017 in Fryazino bij Moskou, waar hij de laatste decennia van zijn leven had gewoond. Op de tweede verjaardag van zijn dood in 2019 werden in Oberhausen gedenkplaten in drie talen voor Petrov opgericht. De inscriptie luidt: “Als hij de computerrapporten had gevolgd, zou er onmiddellijk een nucleaire tegenaanval zijn ingezet, met de dood van miljoenen mensen in de VS, Europa en Rusland tot gevolg”. In de huidige situatie zijn we ons er zichtbaar niet meer van bewust hoe snel dingen uit de hand kunnen lopen. We kunnen alleen maar hopen dat er mensen zoals Stanislav Petrov aan het roer van het leger staan die bescheiden en rustig hun werk goed doen.

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *