Dezember 2015 (december 2015), een avond aan de Eems. Het vrachtschip Emsmoon ramt de Friesenbrücke bij Weener, en van Europa’s toenmalige grootste spoorklapbrug blijft weinig over. Het spoor tussen Leer en Weener is daarmee doorgesneden en het treinverkeer naar Groningen valt stil. Het plan dat volgde, klonk als wat je een routinegeval noemt: een gelijkwaardige vervanging voor circa 28 miljoen euro, klaar. Ook het Duitse federale ministerie van Verkeer en DB Netz achtten deze weg economisch verantwoord.
Het liep anders. De deelstaat Nedersaksen, de gemeenten en de Meyer Werft uit Papenburg wilden meer ruimte voor de schepen, en daar hadden ze goede redenen voor. Wie aan de Eems cruiseschepen bouwt, heeft een brug nodig die hem niet in de weg zit. Een bredere doorvaart kostte echter meer: DB Netz raamde de grotere varianten op circa 48 miljoen euro en een langere bouwtijd. Uiteindelijk koos de federale overheid voor een draaibrug met een grotere doorvaartbreedte. Daarna stelde DB Netz vast dat daarvoor ook de voorlandbrug vroegtijdig vervangen moest worden, en de raming steeg naar 66 miljoen euro. Van de snelle vervanging was een groot project geworden, en het bleef maar groeien.
Bij de eerste spadesteek in juli 2021 stond er een bedrag van 125 miljoen euro in de lucht, een jaar later was het circa 200 miljoen. In de zomer van 2023 kwamen de deelstaat Nedersaksen, DB Netz en de gemeenten Weener en Westoverledingen een verdeling van de kosten overeen. De deelstaat neemt 12,6 miljoen euro voor zijn rekening, waarvan 6,1 miljoen voor het fiets- en voetpad. Veruit het grootste deel draagt de federale overheid via de spoorwegen. Op 1 oktober 2026 presenteerde de Bund der Steuerzahler (de Duitse belastingbetalersbond) zijn Schwarzbuch “Die öffentliche Verschwendung 2026/27” en noemt de Friesenbrücke daarin onder de titel “Teurer Dreh an der Ems”. De kosten bedragen volgens hem minstens 277 miljoen euro, naar de berekening van de bond bijna tien keer zoveel als de oorspronkelijk geplande vervanging. Als redenen noemt hij onder meer lokale speciale wensen en omslachtige plannings- en vergunningsprocedures. Zijn belangrijkste verwijt: vóór de keuze voor de grote oplossing is er geen rendementsberekening voor de verschillende brugvarianten gemaakt. Een nut werd dus beweerd, maar niet aangetoond.
Tien jaar omweg
Voor de mensen ter plekke betekende de duur van het project vooral één ding: omwegen. Op het traject tussen Leer en Weener rijden sinds december 2015 bussen in plaats van treinen. Als tijdelijke oplossing verving de Friesenfähre de brug, tot die eind de zomer van 2025 stopte. Sinds 5 september 2025 steken voetgangers en fietsers de Eems weer over, wat in Weener en Westoverledingen werd gevierd. In augustus 2026 begonnen testritten van de spoorwegmaatschappij Arriva, nu volgt het reguliere treinverkeer.
Met de “Wunderline” komt Groningen weer dichter bij Bremen. Vóór de onderbreking duurde de reis 2:43 uur, straks moet dat onder de tweeënhalf uur komen, na de tweede uitbreidingsfase zelfs onder 2:15. Met de auto doet men er zonder file ongeveer twee uur over. De reizigersorganisatie bekritiseert desondanks dat er in elf jaar bouwtijd te weinig is gebeurd. De Friesenbrücke dient tegelijk de werf, de scheepvaart, het grensoverschrijdende treinverkeer en het fietspad, en is daarmee meer waard dan de oorspronkelijke vervanging. Of ze echter bijna 250 miljoen euro meer waard is, laat zich niet met één pennenstreek beantwoorden. Wie de waarde van een bouwwerk pas na de bouw kan becijferen, heeft vóór de bouw ofwel niet gerekend, ofwel niet willen rekenen. Dat is de eigenlijke les van Weener, en ze geldt ver buiten de Eems.
