Het bestuur van het vorstbisdom Münster onder prins-bisschop Maximilian Franz verdeelde kolonistenplaatsen in nieuw gestichte nederzettingen in het Bourtanger Moor. Historische bronnen tonen aan dat in het jaar 1788 meerdere nederzettingen werden aangelegd, waaronder Neurhede, Neudersum, Neusustrum, Hesepertwist, Rühlertwist, Neuversen, Hebelermeer, Rütenbrock ten westen van de Eems, evenals Schwarzenberg en Lindloh ten oosten van de Eems. De kolonisatie was zorgvuldig gepland: alleen wie als bekwaam, arbeidzaam en gezond werd beschouwd, kreeg een perceel toegewezen. Of de toewijzing precies door loting plaatsvond, is niet met zekerheid vast te stellen; eigentijdse bronnen vermelden echter dat kandidaten werden geselecteerd wanneer de vraag groter was dan het aantal beschikbare plaatsen.Een van de vroege kolonisten was Johann Gerhard Bekel, een man die al in 1784 in de kolonie Hesepertwist had geleefd. Samen met zijn vrouw Anna Maria Eilers en hun twee kinderen begaf hij zich in deze onherbergzame streek.
Het leven in de nieuwe kolonie was zwaar. De gezinnen bouwden kleine hutten van turfsoden, ongeveer vier bij vijf meter groot, met een lemen vloer en een dak dat de regen slechts gedeeltelijk tegenhield. Een vuurplaats in het midden gaf meer rook dan warmte, en de twee koeien die zij van de staat als ondersteuning hadden gekregen, stonden in een open schuilplaats die nauwelijks bescherming bood. De grond was nat, de lucht vochtig, en in de zomer maakten de muggen en in de winter de vorst het leven zwaar.
Het werk begon onmiddellijk: kanalen moesten worden gegraven om het veen te ontwateren, turf werd aan de oppervlakte verbrand om de bodem vruchtbaar te maken, en schamele gewassen zoals boekweit werden gezaaid. Het lichamelijke werk was zwaar en de winterdagen waren lang en koud. Tegelijkertijd begon in het aangrenzende Nederlandse gebied rond Drenthe en Groningen een georganiseerde turfwinning. Daar groeven arbeiders kanalen zoals het Stadskanaal en wonnen turf als brandstof, die naar de steden werd vervoerd – werk dat hele dorpen en nederzettingen vormgaf en veel mensen aantrok die daar hun bestaan zochten.
Een ander kenmerk van die tijd was dat de oude gebruiken rond de winterzonnewende al lang verdwenen waren. De kolonisten, volledig gericht op overleven en werken, hadden noch de tijd noch de middelen om oude rituelen te onderhouden. De lange decembernachten werden bepaald door praktische noodzaak: werk voorbereiden, hout verzamelen, de onderkomens herstellen en de volgende dag zien te overleven. Kerstmis was daarom geen feest van vreugde, maar een kort moment van onderbreking in het harde dagelijks leven. De mensen waren afhankelijk van hun arbeid, hun voedselvoorraden waren schaars, en de enige tekenen van het feest waren de weinige voorraden die zij met elkaar konden delen. Zo brachten de eerste bewoners van het Bourtanger Moor Kerstmis 1788 door: niet in pracht of feestelijkheid, maar in de rust die het dagelijks leven hun voor korte tijd toestond, in de kleine hut, tussen turf, water en kou, met de voorraden die hun overleven mogelijk maakten.
En toch was deze dag voor de familie van betekenis: zij hadden een perceel in het veen gekregen, een plek om te leven en daarmee een kans op een toekomst. In deze eenvoudige hut, omgeven door ontoegankelijkheid en natuurkrachten, lag de hoop dat het land ooit vruchtbaarder zou worden. Met gedachten aan de komende lente, wanneer de turf droger zou zijn en de boekweit misschien beter zou groeien. Dit verhaal beschrijft niet de middeleeuwen, maar de werkelijke tijd van nog geen 250 jaar geleden in de veengebieden van de grensstreek. Het waren juist deze mensen, wier volharding de basis legde voor het leven in deze regio. De rust op die ene winterdag was hun kerstgeschenk – met een klein stuk land op zak en het diepe geloof dat het hun kinderen later beter zou gaan.
Vrolijk Kerstfeest.
