In het mistige Ostercappeln bij Osnabrück werd in januari 1812 een bijzondere jongen geboren: Ludwig Windthorst. Klein van stuk, bijna blind en slechthorend – op het eerste gezicht allesbehalve een held. Maar achter zijn onopvallende uiterlijk schuilde een scherp verstand en een onverzettelijke wil, die op een dag de machtigste man van Duitsland zou uitdagen: Otto von Bismarck.
Windthorst groeide op in een katholiek juristengezin en leerde vroeg de waarde van de wet en rechtvaardigheid kennen. Zijn politieke talent werd al snel duidelijk. Hij werd minister in het Koninkrijk Hannover en gekozen als afgevaardigde voor het kiesdistrict Meppen in de Noord-Duitse Rijksdag. Daar, in het diep-katholieke Emsland, kozen de boeren en ambachtslieden hem telkens met overweldigende meerderheid. Na de annexatie van Hannover door Pruisen in 1866 bevond Windthorst zich op het toneel van het Pruisische parlement als tegenstander van Otto von Bismarck. De positie van katholieken binnen het Duitse Rijk verslechterde door buiten- en binnenlands politiek conflict aanzienlijk, omdat ze door de protestantse elites werden gezien als nationaal onbetrouwbaar en cultureel achtergesteld.
De pauselijke onfeilbaarheid
In 1870 werd de Zentrumspartei opgericht, de politieke stem van de katholieken in het nieuwe, door Pruisen en protestanten gedomineerde Duitse Rijk – en Windthorst werd het hoofd van de partij. In dat jaar gebeurde iets dat het politieke landschap voorgoed zou veranderen: het Eerste Vaticaans Concilie verkondigde de pauselijke onfeilbaarheid. Voor Bismarck was dit een rode lap. Plotseling zag de kanselier in elke Duitse katholiek een mogelijke agent van Rome – een derde van de bevolking dat misschien meer naar de paus zou luisteren dan naar de keizer of de Rijksdag.
Bismarck wilde het rijk soeverein maken, vrij van Romeinse invloed. Hij verbrak in 1872 de diplomatieke betrekkingen met het Vaticaan en begon de beruchte Kulturkampf, een reeks wetten om de katholieke kerk onder staatscontrole te brengen. Preken tegen de staat werden strafbaar, priesters werden uit scholen verwijderd, kerkelijke huwelijken waren nu vrijwillig en het huwelijksrecht werd overgenomen door de staat, de Jezuïetenorde werd verboden en staatsbetalingen aan bisdommen en priesters werden stopgezet, waardoor veel parochies op de rand van faillissement stonden.
Bismarck was ervan overtuigd dat hij de katholieke kerk kon isoleren en het rijk los kon maken van Rome. Maar hij had geen rekening gehouden met Windthorst. De kleine man uit Ostercappeln bleek een meedogenloze tegenstander. In de Rijksdag hield hij toespraken die precies, ironisch en vernietigend waren – en Bismarck tot woede brachten. De kanselier noemde hem later, half boos, half respectvol, “de gevaarlijkste man in de Rijksdag”. Windthorst hield het centrum bij elkaar en verenigde katholieken van allerlei afkomst: liberalen, conservatieven, edelen, arbeiders – allen verenigd in geloof.
Verlichting van de Kulturkampf-wetten
In 1886 bereikte de confrontatie een ongelukkig hoogtepunt. Toen de Pruisische regering begon Poolse inwoners in West-Pruisen en Posen het land te verdrijven, kwam Windthorst in verzet. De Zentrumspartei blokkeerde wetten en werd de sterkste of tweede sterkste fractie in de Rijksdag. Zonder concessies kon Bismarck nauwelijks regeren. De “ijzeren kanselier” was woedend en noemde Windthorst een “Welfische demagoog” en “vijand van de staat”.
Maar Windthorst liet zich niet intimideren. Vanaf 1878/79 moest Bismarck gedeeltelijk toegeven. Hij had het centrum nodig voor invoerrechten en de socialistische wetten. Onder Bismarck werd de SPD in 1878 sterk beperkt: vergaderingen, verenigingen en kranten van de partij werden verboden, maar de afgevaardigden konden nog steeds in de Rijksdag zetelen. Ondanks de repressie groeide de partij verder en bleef een belangrijke politieke kracht in het keizerrijk. Dankzij of ondanks de beperkingen door de socialistische wetten kon de SPD (destijds SAP) haar aantal stemmen bij de Rijksdagverkiezingen van 1881 tot 1890 aanzienlijk verhogen van ongeveer 312.000 naar meer dan 1,4 miljoen. Ook de onderhandelingen met de nieuwe paus Leo XIII. leidden tot verlichting van de Kulturkampf-wetten: betalingen aan bisdommen werden hervat, bisschoppen mochten weer worden benoemd. De Kulturkampf mislukte, de kerk bleef geestelijk onafhankelijk – maar het rijk had nog steeds geen formele overeenkomst met Rome.
Ludwig Windthorst stierf op 14 maart 1891, bijna precies een jaar na het einde van de actieve Kulturkampf, en zijn begrafenis werd groots door de staat gevierd, wat voor een katholieke politicus in het Pruisisch gedomineerde rijk allesbehalve vanzelfsprekend was. Bismarck, die nog leefde, reageerde daarop met verontwaardiging en verbaal protest. De Berlijnse Zentrumszeitung “Germania” spitste de ironie nog verder toe: “Windthorst is gestorven en leeft, Bismarck leeft en is dood.” – een retorische prik die verwees naar Windthorsts morele en politieke onsterfelijkheid, terwijl Bismarcks starre machtsdenken en koude hardheid hier als “verouderd” of innerlijk al “dood” werden weergegeven. Als men beide politici vandaag zou beoordelen op sympathie, zou de beoordeling waarschijnlijk in het voordeel van Windthorst uitvallen. Terwijl Bismarck, met zijn belichaming van de ambiguïteit van traditie en moderniteit, vandaag als de uitstekende staatsman van de 19e eeuw wordt beschouwd, is Windthorst eerder in de vergetelheid geraakt – hoewel zijn politieke werk ook grote erkenning verdient. Als Otto von Bismarck überhaupt een parlementaire tegenstander had die hij serieus nam, dan was het waarschijnlijk Ludwig Windthorst.
De Zentrumspartei loste zich op in 1933
Ook na zijn dood bleef de Zentrumspartei sterk en hielp mee in regeringen tijdens de Weimarrepubliek – maar het lot zou een bittere wending nemen. 44 jaar later, in 1933, stond het centrum onder Ludwig Kaas aan de rand van de afgrond. Met de machtsovername van Hitler bedreigden SA-terreur, arrestaties en intimidatie de partij. Op 23 maart 1933 stemde het centrum unaniem in met het Machtigingswet – op dat moment had de geschiedenis zich nog kunnen keren, want zonder deze stemmen had Hitler geen tweederde meerderheid in de Rijksdag bereikt en had zijn dictatuur geen parlementaire legitimiteit gekregen. Maar het politieke klimaat werd gekenmerkt door onzekerheid, angst voor links-revolutionaire opstanden en de wens naar sterk leiderschap.
De Zentrumspartei loste zich in 1933 op omdat de partijleiding onder Hitler geen bescherming meer zag voor zichzelf en de katholieke kerk. Door te verdwijnen, verzekerde de kerk haar scholen, verenigingen en bisdommen – maar daarvoor deed ze afstand van politieke zelfstandigheid en stelde zich niet tegen het NS-regime. Slechts enkele maanden later, op 20 juli 1933, ondertekenden vicekanselier Franz von Papen en kardinaal-staatssecretaris Eugenio Pacelli (de latere paus Pius XII) het Rijksconcordaat, een internationaal verdrag tussen het Duitse Rijk en het Vaticaan. Door het concordaat kreeg de kerk garanties: scholen, verenigingen en godsdienstonderwijs bleven onder katholiek toezicht, bisschoppen konden vrij benoemd worden en de katholieke kerk kreeg volledige diplomatieke erkenning door het rijk.
Ironisch genoeg werd hetgeen dat Bismarck in 1872 wilde afbreken, decennia later hersteld onder een totalitair regime. Hitler gebruikte dit propagandistisch: “De paus erkent ons!” – een internationaal krachtig signaal van legitimiteit. Windthorst had Bismarcks doel, het rijk los te maken van Rome, verijdeld, maar decennia later trad het rijk opnieuw in nauwe binding met Rome – ditmaal vrijwillig, ten gunste van overleven in een dictatoriale staat. Zijn parlementaire strijd eindigde niet met een definitieve overwinning, maar met een droevige omkering. Voor Windthorst en Bismarck – want het is bijna uitgesloten dat zij dit verdrag ooit zouden hebben ondertekend. Bismarck wilde een staat zonder inmenging van de kerk, Windthorst een vrije kerk – en beide werden door het Reichskonkordat van 1933 op tragische wijze omgekeerd.
