Op 7 augustus 1876 werd in Leeuwarden, Friesland (Nederland) Margaretha Geertruida Zelle geboren. Ze was de dochter van een welgestelde hoedenmaker, Adam Zelle, en zijn vrouw Antje. Het gezin leefde aanvankelijk luxueus, maar door verkeerde investeringen van haar vader ging het vermogen verloren. Toen Margaretha 15 jaar oud was, overleed haar moeder en werd ze bij familie ondergebracht.
Ze volgde een opleiding tot kleuterjuf in Leiden, maar toen de schooldirecteur op opvallende wijze met haar begon te flirten, werd ze door haar peetoom van de school verwijderd. Op 18-jarige leeftijd trouwde ze in 1895 met Rudolf MacLeod, een officier van het Nederlandse koloniale leger, die een advertentie voor een bruid had geplaatst. Het huwelijk bracht haar in 1897 naar de koloniën – Java en Sumatra (het huidige Indonesië). Daar leerde ze lokale dansen kennen. Het huwelijk was ongelukkig: MacLeod was gewelddadig en ontrouw. Het paar kreeg twee kinderen – een dochter Louise Jeanne (“Non”) en een zoon Norman-John, die in 1899 op mysterieuze wijze overleed (vergiftigd, mogelijk uit wraak op de ouders). Na de scheiding in 1906 behield MacLeod de dochter en weigerde Margaretha alimentatie.
Verarmd en alleen keerde Margaretha in 1902 terug naar Europa. In 1905 verhuisde ze naar Parijs, waar ze zichzelf opnieuw uitvond: onder de naam Mata Hari (Maleis voor “Oog van de Dag” – de zon) presenteerde ze zich als exotische danseres uit het Verre Oosten. Haar shows met Aziatisch geïnspireerde kostuums, vloeiende bewegingen en gedeeltelijke naaktheid maakten haar tot een ster van de Belle Époque. Ze trad op in Parijs, Berlijn, Madrid en andere steden en werd door de elite geprezen. Critici noemden haar “de poëzie van het Oosten”. Ze had talrijke welgestelde minnaars, waaronder officieren en diplomaten.
Haar reputatie begon echter te tanen tijdens de Eerste Wereldoorlog. Nederland bleef neutraal, en als Nederlandse onderdaan kon Zelle de landsgrenzen vrij overschrijden, maar haar bewegingen trokken onvermijdelijk aandacht. Tijdens de oorlog had ze een zeer intensieve romantisch-seksuele relatie met kapitein Vadim Maslov, een 23-jarige Russische piloot in Franse dienst. In de zomer van 1916 raakte Maslov gewond, waardoor Zelle toestemming vroeg om haar geliefde te bezoeken in het ziekenhuis dicht bij het front.
Als burger van een neutraal land mocht Zelle normaal gesproken niet aan het front komen, maar ze werd ontvangen door agenten van het Deuxième Bureau, die haar vertelden dat ze Maslov mocht zien als ze bereid was te spioneren voor Frankrijk. Voor de oorlog had Zelle meerdere keren als Mata Hari opgetreden voor kroonprins Wilhelm, de oudste zoon van keizer Wilhelm II en formeel een hoge Duitse generaal aan het westfront. Daarom geloofde het Deuxième Bureau dat ze door de kroonprins te verleiden militaire geheimen kon verkrijgen en bood haar een miljoen frank als ze hem zou verleiden en Frankrijk van waardevolle informatie over de Duitse plannen zou voorzien.
Toen de Eerste Wereldoorlog in 1914 uitbrak, woonde ze in Berlijn, waar ze haar vermogen en bezittingen verloor. Ze keerde terug naar het neutrale Nederland. In 1915/1916 nam de Duitse consul in Den Haag contact met haar op en bood haar geld (20.000 frank) voor informatie – ze accepteerde het geld, maar leverde alleen verouderde of openbare informatie. Later benaderde de Franse inlichtingenchef Georges Ladoux haar, die haar als agent voor Frankrijk aanwierf (code H-21 in Duitse dossiers). Ze kreeg opdrachten, maar haar missies (bijvoorbeeld in Madrid) bleven onsuccesvol. In 1917 begonnen de Fransen haar te verdenken van dubbelspionage en beschuldigden haar uiteindelijk van spionage voor Duitsland.
In februari 1917 werd Mata Hari door de Franse autoriteiten gearresteerd en opgesloten in de gevangenis van Saint-Lazare. Op 24 juli 1917 verklaarde een oorlogsgerecht de danseres schuldig en veroordeelde haar tot de dood door fusillade. Hoewel Mata Hari tot het laatste moment op gratie hoopte, werd ze op 15 oktober 1917 naar een schietcommando gebracht. Ze was 41 jaar oud. Ze weigerde een blinddoek en zou de soldaten een laatste kus hebben gegeven. Haar lichaam werd overgedragen aan de medische wetenschap.
Tot op heden blijft het omstreden of ze werkelijk een effectieve spionne was. Veel historici zien haar als een onhandige amateur of zelfs onschuldig – de Duitsers beschouwden haar als nutteloos en Frankrijk had een zondebok nodig. Haar naam werd het synoniem voor de verleidelijke “femme fatale”-spion, maar de echte Margaretha Zelle was vooral een vrouw die zichzelf opnieuw uitvond in een harde wereld.
- Britannica (umfassende Biografie): https://www.britannica.com/biography/Mata-Hari-Dutch-dancer-and-spy
- BBC (Artikel über die reale Mata Hari, 2017): https://www.bbc.com/culture/article/20171020-who-was-the-real-mata-hari
- Wikipedia (detaillierte, gut belegte Übersicht): https://en.wikipedia.org/wiki/Mata_Hari
- Biography.com (kurze Biografie mit Fokus auf Spionage): https://www.biography.com/military-figures/mata-hari
