Wanneer in de nacht naar 1 januari raketten de hemel verscheuren, champagnekurken knallen en mensen elkaar omhelzen, denkt bijna niemand eraan dat dit alles zijn naam te danken heeft aan een man die bijna 1700 jaar geleden in Rome stierf. De 31 december heet in Duitsland, Oostenrijk en enkele buurlanden Silvester, omdat paus Silvester I precies op die dag in het jaar 335 n.Chr. overleed. Vanaf het jaar 813 werd zijn sterfdag officieel als kerkelijke gedenkdag opgenomen.Toen paus Gregorius XIII in 1582 de gregoriaanse kalender invoerde en 1 januari definitief als begin van het nieuwe jaar vastlegde, gebeurde er iets opmerkelijks: de vooravond van dit nieuwe jaar begon precies op de gedenkdag van een vroegchristelijke paus. Een stille sterfdatum uit de 4e eeuw werd zo – volkomen onbedoeld – de naamgever van de luidruchtigste nacht van het jaar.
Met de paus zelf heeft het lawaai natuurlijk niets te maken. Vuurwerk, knalvuurwerk en klokkengelui stammen uit voorchristelijke rituelen. Al lang voor het christendom staken mensen vuur aan, verlichtten ze de duisternis en maakten ze lawaai om boze geesten te verjagen. Deze gewoontes waren oorspronkelijk niet aan een vaste datum gebonden, maar werden later gewoon overgebracht op de nieuw vastgelegde jaarwisseling.
1 januari is geen natuurlijk begin van het jaar. Hij valt midden in de winter, in een tijd van kou, duisternis, winterslaap en stilstand. 1 januari werd gekozen omdat het praktisch was. Al in het oude Rome begonnen belangrijke politieke ambten op die dag. Dat maakte het makkelijker om termijnen, belastingen en wetten te organiseren. De maand is genoemd naar Janus, de Romeinse god van overgangen en nieuwe beginnen. De Romeinse god Janus had twee gezichten – één keek naar achteren, één naar voren. 1 januari zette zich in de loop der tijd in veel landen door, wereldwijd pas eeuwen later.
Voor de natuur begint het jaar ergens anders. Veel oude culturen zagen het echte nieuwe begin bij de lentenachtevening rond 20 of 21 maart, wanneer dag en nacht even lang zijn, het licht terugkeert en nieuw leven zichtbaar wordt. Vroeger vierden veel volken het nieuwe jaar precies bij de lentenachtevening in maart – de oude Romeinen, de Babyloniërs of tot op de dag van vandaag de Perzen met hun Nowruz-feest. Nog ouder is een andere manier om de tijd te tellen: volgens de maan. Veel vroege culturen hadden 13 maanden per jaar, elk ongeveer 28 dagen lang – precies een maancyclus en ongeveer de lengte van de vrouwelijke cyclus.
Wij knallen, verlichten en lawaaien in de donkerste tijd van het jaar – met gewoontes uit oeroude tijden, op een datum uit Romeinse bureaucratie, genoemd naar een paus die er niets van wist. Ironisch genoeg betekent de naam Silvester uit het Latijn vertaald ‘de uit het bos’ of ‘bosbewoner’ – een stille heilige als naamgever van de luidruchtigste nacht ter wereld. In deze ene nacht komen duizenden jaren mensheidsgeschiedenis samen: de maanritme van de vroege culturen, het lentebegin van oude volken, Romeinse praktische zin, christelijke gedenkdagen en de pure vreugde aan lawaai en licht. De stille bosbewoner uit de 4e eeuw zou waarschijnlijk zijn wenkbrauwen optrekken als hij zou zien hoe zijn sterfdag de grootste party ter wereld werd. En ergens diep vanbinnen vieren we misschien toch nog een beetje de oeroude wens: de duisternis verdrijven, nieuwe kansen grijpen en uitkijken naar de komende lente
Op deze plek wil ik u, beste lezers en lezeressen, hartelijk danken voor uw vele bezoeken aan deze pagina.
Ik wens u een gelukkig en gezond nieuwjaar!
A.T.Loose
