Eens per jaar verandert de Nederlandse stad Winschoten in een levendig openluchttheater. Het Waterbei Festival is een gratis straattheaterfestival dat de binnenstad voor twee dagen volledig omvormt tot een wereld vol kunst, muziek, beweging en verrassende ontmoetingen. Wat Waterbei bijzonder maakt, is dat er niet één vaste locatie is, maar dat de hele stad het decor vormt. Pleinen, winkelstraten en de haven worden tijdelijke podia waar internationale artiesten hun spectaculaire voorstellingen brengen. Acrobaten, muzikanten, steltenlopers, komieken en visuele performers zorgen ervoor dat er op elke straathoek iets nieuws te ontdekken valt.
Het festival begint traditioneel met een kleurrijke parade door het centrum. Muziek, kostuums en theatrale figuren trekken door de straten en halen bezoekers direct uit het alledaagse leven de festivalsfeer in. Daarna verandert de stad stap voor stap in een open theaterlandschap, waar het publiek van optreden naar optreden kan wandelen. In de avond verplaatst de aandacht zich vaak naar de haven van Winschoten. Daar eindigt Waterbei met een groots slotstuk vol muziek, licht en een indrukwekkende vuurwerkshow. Deze afsluiting vormt elk jaar een van de hoogtepunten en trekt bezoekers uit de hele regio.
Waterbei werd in 2010 opgericht vanuit de wens om cultuur rechtstreeks naar de mensen te brengen en voor iedereen toegankelijk te maken. Tot op de dag van vandaag blijft het een laagdrempelig festival zonder entreeprijs, gedragen door de gemeenschap. Naast professionele internationale gezelschappen treden ook lokale artiesten op, waardoor een levendige uitwisseling ontstaat tussen regionale cultuur en internationaal straattheater. Zo is Waterbei niet alleen een festival, maar ook een voorbeeld van hoe een stad samen cultuur kan beleven – open, verrassend en midden in de openbare ruimte.
