Het opmerkelijke verhaal van waanzin, spionage en complotten blijft ook na 85 jaar onopgelost. Zaterdag 10 mei 1941 brak helder en duidelijk aan. Rudolf Hess, plaatsvervanger van de Führer van nazi-Duitsland, werd wakker in zijn villa in de München-buitenwijk Harlaching en wist: dit is de dag. Zijn astrologische adviseur had deze datum aanbevolen als bijzonder gunstig voor een reis in het belang van de vrede – zes planeten stonden in Stier, en de maan was vol. Hess leek inderdaad eerder het spirituele type. Een van zijn adjudanten sprak over zijn “bijna vrouwelijke gevoeligheid”; het hoofd van de Auslanddeutschenorganisatie noemde hem “de grootste idealist die we in Duitsland hadden, een man van zeer zacht karakter”.
Hess bracht de ochtend door met zijn driejarige zoon Wolf, genaamd “Buz”. Daarna lunchte hij alleen met Alfred Rosenberg, de rassenideoloog van de NSDAP. Na Rosenbergs vertrek trok Hess een blauw hemd, een das en kniebroeken van de luchtmacht aan. Kort na 14:30 uur werden Hess en zijn adjudant naar de Messerschmitt-vliegtuigfabriek in Augsburg gebracht, waar zijn persoonlijke jachtbommenwerper Bf 110 op het platform stond – volgetankt en met extra tanks voor een lange vlucht. Um 17:45 Uhr startete er und vloog zunächst nordwestelijk naar Bonn, daarna langs de Rijn naar de West-Friese Eilanden voor de Nederlandse kust. Daar maakte hij een knik naar rechts om het Britse radar te ontwijken, voordat hij zijn noordwestelijke koers over de Noordzee weer oppakte. Later beschreef hij in een brief aan zijn vrouw Ilse een overweldigend gevoel van eenzaamheid, vermengd met ontzag voor de „fabelachtige schoonheid“ van het avondlicht boven de zee.
In de nacht van 10 mei 1941 ontdekte de Schotse boer David McLean op zijn veld een brandend Duits Messerschmitt-vliegtuig en een parachutist die zich voordeed als “Kapitein Alfred Horn”. McLeans moeder serveerde hem kort daarna een kop thee bij de open haard van het cottage – maar hun onverwachte gast was geen gewone luchtmachtpiloot. Ongelooflijk genoeg was het Rudolf Hess, een jarenlang trouw aanhanger van Hitler. Hess’ verschijning op Schotse bodem, een door hemzelf begrepen vredesmissie slechts enkele weken voor Hitlers aanval op de Sovjet-Unie, was een van de vreemdste gebeurtenissen van de oorlog. De zoektocht naar verklaringen begon de volgende ochtend en duurt tot op heden voort. Er ontstonden theorieën dat de Tweede Wereldoorlog anders had kunnen verlopen, evenals bizarre beweringen dat de man helemaal geen Hess was, maar een dubbelganger – deze laatste werden later weerlegd door DNA-analyses.
De vlucht zelf was opmerkelijk
Hess vertrok kort voor 18:00 uur in een kleine Messerschmitt-jachtbommenwerper vanaf een vliegveld nabij München, vloog de Rijn op en over de Noordzee. Hij toonde opmerkelijk vliegvermogen door deze afstand alleen, alleen met kaarten en zee-kaarten, te navigeren in een mistige, donkere nacht over grotendeels onbekend terrein en daarbij herhaaldelijk een aanval door de Britse luchtverdediging te ontlopen. Om 22:30 uur bevond hij zich boven Schotland, zonder brandstof, en moest slechts 19 kilometer voor zijn doel met een parachute springen.
Hess hoopte contact te maken met een hooggeplaatste Britse persoonlijkheid die – anders dan Churchill – volgens hem bereid zou zijn tot vredesonderhandelingen met nazi-Duitsland. Hij geloofde dat de hertog van Hamilton een dergelijke groep leidde en vroeg meteen om naar hem gebracht te worden. Maar Hess vergiste zich en de missie van de onwaarschijnlijke gezant nam snel een dramatische wending. Toen Hess de volgende dag een ontmoeting met Hamilton kreeg, werden zijn verzoeken genegeerd. In de nacht van 15./16. juni was Hess, door het duidelijke falen, zo wanhopig dat hij probeerde een einde aan zijn leven te maken door een trap af te storten.
Het nieuws van Hess’ vlucht sloeg in Berlijn in als een bom, en de NS-autoriteiten probeerden onmiddellijk afstand van hem te nemen. Het Duitse publiek kreeg te horen dat Hess leed aan een psychische stoornis en hallucinaties. Hitler was woedend, volgens Albert Speer kwam het tot een “beestige woede-uitbarsting”, omdat hij reputatieschade bij bondgenoten vreesde. Goebbels gebruikte het incident propagandistisch. Tot op heden doen mythes de ronde over deze gebeurtenissen.
Het verhaal van de eenzame dromer was echter mogelijk niet de hele waarheid
Er zijn verdere aanwijzingen voor Britse betrokkenheid. Op 31 mei, slechts drie weken na Hess’ aankomst in Groot-Brittannië, werd de secretaris van de Tsjechische president in Londen in ballingschap een “streng geheim” rapport voorgelegd, waarna hij in zijn dagboek schreef: “Het is duidelijk dat nazi nr. 3 in een Engelse val is gelokt.” In september meldde een Sovjet-agent in Frankrijk dat de MI6 Hess naar Groot-Brittannië had gelokt. In oktober 1942 herhaalde het hoofd van de Tsjechische militaire inlichtingendienst in Londen in een rapport aan Moskou deze bewering: de Britse geheime dienst had Hess door een list op zijn reis verleid door zich in correspondentie met hem voor te doen als Hamilton. Na de oorlog werd Hess als een van de belangrijkste oorlogsmisdadigers naar Neurenberg gebracht. Aan het einde van het proces gaf hij een verklaring waarin hij zijn trouw aan zijn overleden leider Adolf Hitler, “de grootste zoon die mijn volk in zijn duizendjarige geschiedenis heeft voortgebracht”, bevestigde. Hij wilde de tijd die hij voor hem had gewerkt niet ongedaan maken. “Ik heb nergens spijt van.”
Tot 1987 bleef hij als laatste gevangene in de Spandau-gevangenis – in totaal 46 jaar. Zijn dood op 93-jarige leeftijd wordt officieel als zelfmoord beschouwd, hoewel samenzweringstheorieën over mogelijke moord tot op heden bestaan. Historici zijn het er grotendeels over eens dat Hess zelf geloofde dat hij een bijdrage aan de vrede kon leveren. Hij was een fanatieke idealist met een uitgesproken neiging tot astrologie, occultisme en volkse mystiek, die Hitler als een soort “Führer” verheerlijkt en Engeland beschouwde als een “Germaans broedervolk”.
Had Hess’ actie iets kunnen veranderen?
De meeste historici ontkennen dit. Hitler had op dat moment geen interesse in echte vrede met Groot-Brittannië. Vanaf 1940/41 was hij gefixeerd op het Oostfront, dat slechts zes weken later begon. Groot-Brittannië werd door hem gezien als een tijdelijke tegenstander, die niet door onderhandelingen, maar door nederlaag of interne uitputting uitgeschakeld moest worden. Hess’ vlucht paste noch in Hitlers planning, noch in de Britse strategie. Churchill was in 1941 vastbesloten: “Onvoorwaardelijke overgave” of niets. Maar zolang de relevante MI6-dossiers niet zijn vrijgegeven – wat onwaarschijnlijk is – kan er geen definitieve weergave van de Hess-missie zijn. Zeker is dat Hess probeerde vrede te brengen. In een afscheidsbrief aan Ilse, die hij in 1941 in Mytchett Place schreef voordat hij van de trap sprong, drukte hij zijn wanhopige hoop uit dat zijn missie zou slagen: “Misschien zal er ondanks mijn dood, of juist door mijn dood, vrede komen als gevolg van mijn vlucht.”Zelfs bij goede wil was de onderneming vanaf het begin gedoemd te mislukken – te naïef, te laat en onverenigbaar met de politieke realiteit van beide zijden. Het bleef een tragische daad van een man die geloofde dat hij de geschiedenis kon sturen, maar uiteindelijk vooral zijn eigen leven vernietigde.
Terwijl Hess 46 jaar in gevangenschap doorbracht, konden andere voormalige, ook hooggeplaatste nazi’s in de Bondsrepubliek carrière maken: Reinhard Gehlen werd hoofd van de BND, Hans Globke chef van het Kanselarijbureau en Adolf Heusinger opperbevelhebber van de Bundeswehr – mogelijk door het pragmatisme van de Koude Oorlog en de zogenoemde politieke noodzaak om ervaren leiders in te schakelen. Deze bevinding zegt minder over Hess, maar meer over de politieke prioriteiten van de naoorlogse tijd.
Will we ever know why Hess flew to Scotland? (smithsonianmag.com)
The Scotsman: Secret papers finally tell the truth of Hess’s flight (scotsman.com)
Wikipedia: Rudolf Hess – Flight to Scotland (en.wikipedia.org)
History Today: Why Hess Flew (historytoday.com)
Wikipedia: Rudolf Hess – Flight route and timeline (en.wikipedia.org)
Smithsonian Magazine (siehe 1)
The Scotsman (siehe 2)
Wikipedia: Rudolf Hess – Imprisonment and death (en.wikipedia.org)
